En la madrugada del 1 de mayo de 1964, hace sesenta años, tuvo lugar un gran logro en la Universidad de Dartmouth en EE. UU. Los matemáticos John G. Kemeny y Thomas E. Kurtz realizaron con éxito la primera ejecución de un programa en su recién desarrollado lenguaje de programación BASIC (Beginner’s All-purpose Symbolic Instruction Code) en la computadora central General Electric GE-225 de la universidad.
Lo que no sabían era que su creación definiría la popularización de la informática durante los siguientes sesenta años y serviría de inspiración para generaciones de programadores. BASIC es un lenguaje de programación interpretado en el que el código se va ejecutando línea por línea y estas están numeradas. Por ejemplo, uno podría escribir rápidamente un programa que contara hasta el infinito.
La mayoría de los lenguajes modernos utilizan diferentes paradigmas, como la programación funcional y orientada a objetos. Sin embargo, BASIC, con su comprensión fácil y uso de palabras simples en inglés, ha ganado popularidad entre los principiantes. Antes, las computadoras no eran fáciles de usar: había que conectar cables, utilizar interruptores o usar tarjetas perforadas. Los lenguajes de programación nacieron para simplificar estas operaciones de bajo nivel.
60 años de historia de BASIC.
Antes de BASIC, lenguajes como Fortran, Algol y COBOL eran complejos y usados principalmente por profesionales. Kemeny y Kurtz querían que las computadoras fueran accesibles para principiantes y personas sin formación en ingeniería. Iniciaron sus esfuerzos en 1956 con DARSIMSCO y DOPE. Aunque DOPE fue demasiado simple, sentó las bases para el desarrollo de BASIC, que comenzó en 1963.
Ese mismo año, Kemeny buscó una financiación para llevar la computadora GE-225 a la Universidad de Dartmouth y crear el primer sistema de tiempo compartido. Obtuvieron el dinero y, con Kurtz y estudiantes, desarrollaron el sistema, popularizando el acceso a las computadoras. La simplicidad y poder de BASIC lo hicieron popular entre estudiantes y profesores, extendiéndose más allá del campus universitario.
En 1975, Paul Allen y Bill Gates adaptaron BASIC para PCs como Altair 8800, fundando así Microsoft. Steve Wozniak desarrolló un intérprete BASIC para el Apple I en 1976, que luego se convirtió en BASIC para el Apple II, conocido como Applesoft BASIC. Este lenguaje fue esencial para las PC Apple II durante toda su vida útil. En las décadas de 1970 y 1980, BASIC dominó como interfaz de programación en populares computadoras domésticas como Atari 800, TRS-80, Commodore VIC-20, Commodore 64, ZX Spectrum, TI-99/4A, BBC Micro e IBM PC. Los códigos BASIC se publicaban en revistas informáticas para que los usuarios los ingresaran manualmente.
En la actualidad, BASIC es muy querido por los fanáticos de las PC retro y aún se desarrolla, aunque rara vez se utiliza como un lenguaje práctico. Existen múltiples dialectos adaptados para diferentes plataformas, siendo más comunes en el entorno de Microsoft. Sus descendientes, como Visual Basic, Visual Basic para Aplicaciones (VBA) y Microsoft Small Basic, siguen siendo relevantes. Visual Basic es una herramienta popular para el desarrollo de aplicaciones, VBA se utiliza para la automatización en la suite Microsoft Office, y Microsoft Small Basic se utiliza para enseñar conceptos básicos de programación.
Python y JavaScript, dos lenguajes modernos, ocupan un lugar similar al de BASIC en el pasado. Se destacan por su simplicidad y legibilidad, siendo opciones populares para cursos introductorios de programación y desarrollo rápido de aplicaciones. El legado de BASIC continúa en su influencia en lenguajes posteriores y en su contribución a la accesibilidad de la informática.
Fuente: Ars Technica